Waarschijnlijk kan niemand met enige interesse in professioneel poker de naam Phil Hellmuth vermijden. Om eerlijk te zijn, deze Amerikaanse speler doet er natuurlijk van alles aan om op te vallen, in de media en door zijn alles behalve net gedrag aan de pokertafel. Zijn bijnaam is niets voor niets Poker Brat, wat zoiets als irritant, egoïstisch of kinderachtig betekend. Hij begrijpt goed hoe hij zijn imago moet neerzetten/verkopen en weet zijn bijnaam zelfs in zijn eigen voordeel te gebruiken. Hij draagt een ijshockey shirt met nummer 99 en op de rug staat zijn bijnaam (Poker Brat) gedrukt. Op de voorkant staat het logo van Ultimate Bet, zijn sponsor. Al lange tijd is Hellmuth het boegbeeld van Ultimate Bet en hij bleef ze trouw ondanks alle schandalen, waaronder het “superuser schandaal” (waar je meer over kan lezen in ons artikel Hoe Veilig is Online Poker).
Bijna 45 en nog steeds een pubbertje
Op 16 juli 2009 wordt Phil Hellmuth 45 en toch is het vooral onfatsoenlijk en kinderachtig gedrag dat hij laat zien. Hij werd voornamelijk beroemd doordat hij in 1989 het WSOP Main Event won, hij was toen 24 jaar en destijds de jongste speler ooit die het officiële wereldkampioenschap No Limit Hold’em wist te winnen (pas in 2008 lukte het een jongere speler, de Deen Peter Eastgate, om het record van jongste speler ooit te veroveren). Daarnaast staat hij alom bekend om zijn beledigingen en tirades aan de pokertafel. Behalve dat hij andere spelers idioot of iets dergelijks noemt, laat hij zich ook wel eens uit over een dealer. Volgens Phil zelf is hij “de beste Hold’em toernooispeler ter wereld” en als er geen geluksfactor was zou hij ieder toernooi winnen. Door zich zó arrogant op te stellen is hij voor vele andere profs en de toeschouwers de vijand om te verslaan en wanneer hij een grote hand van iemand verliest dan kan je er gerust op wezen dat diegene minimaal een sarcastische opmerking naar zijn hoofd geslingerd krijgt. Spelers die daarop ingaan moeten rekening houden met een Phil Hellmuth die niet van ophouden weet.
Door zijn onfatsoenlijke gedrag en vele scheld – en vloekwoorden (in sommige gevallen worden er meer dan 50% van zijn woorden op TV gebliept) heeft hij naast Poker Brat ook een andere bijnaam verdiend: Hellmouth. Veel mensen denken dat Phil zijn uitspattingen goed weet te timen en er is bijna altijd een camera in de buurt om het vast te leggen. Anderen daarentegen denken dat hij er werkelijk van overtuigd is de beste te zijn (of ten minste de beste speler aan tafel) en dat verliezen hem daarom zo zwaar valt. Helemaal wanneer een speler niet erg bekend is of er een vreemde speelstijl heeft.
Je mag over Phil Hellmuth denken wat je wilt, maar het is een gegeven feit dat hij een hele grote naam – en een heel bekende speler is in de pokerwereld. Hij heeft uitermate veel successen behaald, hij wist zich het meeste van allemaal in de prijzen te spelen, waaronder zelfs 11 WSOP overwinningen (bracelets). Het zal je dan ook niet vreemd in de oren klinken dat hij is opgenomen in de Hall of Fame.
Bij de TV (en de aan poker gerelateerde programma’s) houden ze allemaal van Phil, want met hem erbij heb je altijd spanning en sensatie. Ze zeggen dat hij – vader van twee – best een aardige vent is wanneer hij niet aan de pokertafel zit. Hij hecht heel veel waarde aan zijn familie en doet daarnaast nog werk voor verschillende goede doelen. Eens antwoordde hij op de vraag wie zijn favoriete beroemdheid is: “Alle beroemdheden die hun familie het belangrijkste blijven vinden.”
Successen aan de pokertafel en ernaast
Phil Hellmuth is houder van verschillende WSOP records (zie boven) en heeft bij elkaar al meer dan $10 miljoen verdiend met pokeren. Hij schrijft artikelen voor pokerbladen, is auteur van verschillende pokerboeken, heeft een deal met Oakley voor speciale zonnebrillen, begon zijn eigen kledinglijn (met de passende naam Poker Brat Clothing Company) en heeft vele andere deals, waaronder het sponsorcontract met Ultimate Bet, de ietwat onbetrouwbare online poker room.
Volgens hemzelf in een interview met ESPN zou hij naast het pokeren zo’n slordige $400 miljoen extra verdienen. Zelfs al zou hij overdrijven, wanneer hij stopt met pokeren houdt hij voldoende geld over. Maar iedereen die hem kent weet ook dat Phil zijn geliefde spelletje nooit zo maar zou opgeven, desondanks dat het hem af en toe flink dwars kan zitten. Mocht hij ooit stoppen, wees dan voorbereid op veel heisa, want we hebben het tenslotte over de Poker Brat zelf.